I en tidlig episode af "The Simpsons", når Homer har et hjerteanfald og dør, tilbyder hans chef Mr. Burns en perfunctory gestus og instruerer sin assistent om at sende Homers kone en skinke. (Homer vender tilbage til livet, når hans sjæl hører om skinke.)
Den humanitære bistandsindustri er måske ikke så forskellig i sin mekaniske reaktion på komplekse og forskellige nødsituationer, der opstår over hele kloden, ifølge forskere fra Harvard School of Public Health.
Hvis ikke skinke (som tilsyneladende blev sendt i dåser til de muslimske befolkninger i Irak og Afghanistan), så er det donation af upassende tøj eller tjenester baseret på misforståelser om, hvad der er nødvendigt, når katastrofen rammer. I sidste ende kan dette gøre mere skade end godt.
Mens tv-nyhedsbilleder af glade og svage frivillige, der ikke kan slå en søm med en hammer i Katrina-oprydning, kan gøre dette krystalklart. Kun for nylig har de humanistiske bistandsgruppers altruistiske men ofte ineffektive indsatser været videnskabeligt undersøgt.
Michael VanRooyen, meddirektør for Harvard Humanitarian Initiative, opsummerer de problemer, der er involveret i katastrofehjælp i et nyt foredrag ved Harvard kaldet "Humanitære Myter: Tolv Myter og Misforståelser i Katastrofe Response" samt i artikler i sidste år i tidsskriftet Præhospital og katastrofe medicin.
'Jeg er med dumme' t-shirts
Katastrofofre har behov, men det, der er dårligt forstået, er netop det, der er nødvendigt af hvem hvornår, hvor og hvor længe og hvordan varerne og tjenesterne skal leveres.
Fødevarer kan rådne medicin kan administreres tilfældigt; medicinsk udstyr kan ofte ikke bruges til mangel på elektricitet eller korrekt opbevaring; og tøj er ofte uegnede til kulturen eller klimaet, i sidste ende videresælges, undergraver den lokale økonomi, VanRooyen og hans kolleger har fundet. VanRooyen sagde, at overskydende materialer kan reducere efterspørgslen efter lokale produkter, som lukker fabrikker og placerer folk ude af arbejde.
Komplicerende forhold er spredningen af humanitære hjælpegrupper, som fungerer med lidt professionelt tilsyn eller koordinering med lokale myndigheder og katastrofehjælpseksperter. Alle vil være først, og alle ønsker at være en helt. Sådan bravado og kaos har ført til dødsfald, som i Zaire i midten af 1990'erne, hvor kolera ramte dårligt opererede flygtningelejre.
Katastrofale misforståelser
Blandt de 12 misforståelser, som VanRooyen's gruppe har identificeret, er forestillingen om, at mad, hjælp og tøj altid er nødvendige. at den omfattende nødhjælpsindsats er den bedste måde at styre humanitære kriser på; at lokalisere katastrofeofre i midlertidige bosættelser er altid det bedste alternativ; og at udenlandske medicinske frivillige med nogen form for medicinsk baggrund er nødvendige.
For at gøre katastrofehjælpen mere effektiv har Harvard Humanitarian Initiative foreslået at professionalisere humanitær bistand. Dette omfatter dannelsen af tekniske supportenheder inden for humanitære ikke-statslige organisationer, der studerer og kvantificerer indsatsen og resultaterne i hver større nødhjælp og derefter opretter et sæt bedste praksis.
Buzz-sætningen er "bevisbaseret" lånt fra medicinområdet. Et eksempel på dette er en håndbog om flygtningesundhed fra den nobelprisvindende gruppe Medicins sans Frontieres.
VanRooyen ønsker ikke at afskrække donationer og frivilligt arbejde. Han opfordrer bistandsgrupper til at forbedre sig gennem selvanalyse. Det samme kan anvendes til den ivrige offentlighed: Hvis du ikke kan hænge en billedramme, kan det være bedre at tage din tjekbog ud end dit værktøjssæt for at blive medlem af Habitat for Humanity.
En ny undersøgelse finder, at humanitære bestræbelser ofte kan være ineffektive.