Mere end 1.400 vulkaner dot den sydvestlige USA. Mindst tre har udbrudt i de sidste 1000 år, hvilket er praktisk talt i går i geologisk tid. Eksperter og katastrofeembedsmænd kigger endelig på de potentielle trusler.
Selvom mange af områdets vulkaner ligger i fjerne hjørner, punkterende regnbuehulede klipper og omgivet af tom ørken, løber nogle op mod voksende vestlige byer.
For at forblive foran eventuelle overraskelser, som Mother Nature kan brygge under jorden, har USA Geological Survey for nylig bragt sammen nødplanlæggere og vulkaneksperter til en konference om vulkanske farer i sydvest. Det 18. oktober møde mærkede første gang begge grupper havde diskuteret deres roller, hvis der skulle opstå en udbrud.
"Vi er nødt til at få folk til at vide, hvem de lokale eksperter er, så vi kan reagere hurtigere i fremtiden," sagde Jacob Lowenstern, en af konferencens arrangører og USGS videnskabsmand ved Yellowstone Volcano Observatory.
Lav risiko, stor indvirkning
Sammenlignet med Alaska eller Hawaii står staterne Arizona, Colorado, New Mexico, Nevada og Utah over for en lav risiko for udbrud.
"Vi forventer ikke en vulkanudbrud, når som helst snart i sydvest," fortalte Lowenstern OurAmazingPlanet. På den anden side lurker farerne; for eksempel ligger meget ung lava lige op ad vejen fra Flagstaff, Ariz. "Disse udbrud forekommer på en menneskelig tidsskala. Da man ikke er sket i historiske tider, er folk ikke klar over, det er virkelig muligt," siger Lowenstern. "Men det er."
Lav risiko betyder dog ikke lav indvirkning. Hvis der opstår en udbrud, kan det forårsage betydelig skade. Omfanget af skaden vil delvis afhænge af udbrudets karakter, med vulkaner og vulkanske marker (kegler og lavastrømme) i regionen, der varierer af lavastype.
Meget flydende basalt dannede hundreder af cinder cones og lavastrømme turister se dotting Colorado Plateau. Deres arv omfatter en af verdens længste lavastrømme såvel som den gentagne damming af Grand Canyon. Rhyolite lava er derimod klæbrig og mere eksplosiv og skabte den store Valles Caldera. Andre vulkaner sporer undertiden begge typer lava, såsom de høje San Francisco Peaks stratovolcaner.
På kort sigt er det mest sandsynlige eksplosionsscenarie en lille basaltkegle, der ligner Sunset Crater i Arizona eller Eyjafjallajökull på Island, ifølge forskningen præsenteret på mødet.
Stephen Self, en vulkanolog med U.S. Nuclear Regulatory Commission, udarbejdet et muligt scenario i sit møde abstract. En udbrud i Sunset-stil kan vare måneder til år. Askeskyer kan nå højder på op til 60.000 fod (16 kilometer) over vulkanen og sprede hundreder af miles nedvind. Ash-falde ville være 4 tommer (10 centimeter) tyk over et område på 200 kvadratkilometer (500 kvadratkilometer) med tyndere aflejringer over bredere områder. [50 fantastiske vulkanfakta]
Top 10 vulkaner
Ingen tilstand i sydvest er immun mod faren - USGS rangerer vulkaner eller vulkanske marker med moderate til høje trusler i hver sydvestlige stat, fra Nevada ud til Colorado. Placeringerne tegner sig for tidligere udbrud og nærhed til byer og transportruter. (Californien blev udelukket fra mødet og den følgende liste, fordi staten har sit eget observatorium for vulkanen.)
De 10 vulkaner eller vulkanske felter, der i øjeblikket er på ur i sydvest, er:
Sporing af truslen
Konferencen undersøgte også måder, der bedre kunne spore potentielle farer, sagde Lowenstern. For eksempel har sydvest et seismisk overvågningsnetværk, men det er ikke oprettet opdage de subtile kviver af magma, der bevæger sig under jorden. For at spore vulkanens jordskælvaktivitet installerer forsker typisk fire til otte seismometre i nærheden. Forskere kan også kortlægge jorddeformationer via satellit.
Videnskaben om ørken vulkaner fortsætter med at udvikle sig, da nye dating og fjernfølsomme teknikker forbedrer kendskabet til områdets geologiske historie.
"Det ser ud til, at selv i de sidste, kun to eller tre år har der været arbejdet på mange vulkaner, hvor folk er kommet op med nye datoer og nye stykker i puslespillet," sagde David Ramsey, geolog ved Cascades Volcano Observatory, baseret i Vancouver, Wash., der deltog i mødet.
Reach Becky Oskin på [email protected]. Følg hende på Twitter @beckyoskin. Følg OurAmazingPlanet på Twitter @OAPlanet. Vi er også på Facebook og Google+.
Med mindst tre udbrud i de sidste 1.000 år i sydvest, mødtes eksperter fra offentlig sikkerhed og vulkan for at diskutere beredskabsplanlægning.