De samme gener, der giver hajer deres sjette sans og giver dem mulighed for at registrere elektriske signaler, er også ansvarlige for udviklingen af hoved- og ansigtsegenskaber hos mennesker, tyder en ny undersøgelse på.
Fundamentet understøtter ideen om, at de tidlige havdyr, der til sidst udviklede sig til mennesker, også kunne mærke elektricitet, før de kom på land.
Undersøgelsen, ledet af Martin Cohn og hans laboratorium ved University of Florida, er beskrevet i det aktuelle nummer af tidsskriftet Evolution & Development.
Sjette sans
Hajer har et netværk af specielle celler, der kan opdage elektricitet, kaldet electroreceptors, i deres hoveder. De bruger dem til jagt og navigation.
Denne sans er så udviklet, at hajer kan finde fisk, der gemmer sig under sand ved at hænge ind på de svage elektriske signaler udgivet af deres trækmuskler.
Forskerne undersøgte embryoner af den mindre spotted catshark. Ved hjælp af molekylære tests fandt de to uafhængige genetiske markører af neurale crestceller i hajerens elektroreseptorer. Neurale crestceller er embryonale celler, der klipper af tidligt i udvikling for at danne en række forskellige strukturer. Hos mennesker bidrager disse celler til dannelsen af ansigtsben og tænder blandt andet.
Resultatet antyder, at neurale crestceller flytter fra hajernes hjerner til forskellige områder af hovedet, hvor de udvikler sig til elektroreceptorer.
Glenn Northcutt, en neuroscientist ved University of California, San Diego, som ikke var involveret i undersøgelsen, sagde, at fundet var interessant, men at flere undersøgelser er nødvendige, inden der kan etableres en direkte forbindelse mellem neurale crestceller og elektroreceptorer.
"Det kræver stadig et definitivt eksperiment, hvor de udviklende neurale crestceller er mærket med farvestof, udvikler embryoet og farvestoffet tydeligt opstår i de elektroreceptorer," sagde Northcutt.
I den nye undersøgelse fandt forskerne fragmenter af genetisk materiale forbundet med neurale crestceller i de elektroreceptorer. De farvede ikke de neurale crestceller og spores deres udvikling.
Vores elektriske forfædre
Forskere mener, at alle primitive dyr med rygrad, herunder de tidlige forfædre for mennesker, kunne mærke elektricitet. Da de udviklede sig, mistede pattedyr, krybdyr, fugle og de fleste fisk evnen. I dag kan kun hajer og et par andre marine arter, som for eksempel stearinlys og lampreys, mærke elektricitet.
"Vores fishy forfædre havde anatomi for det," sagde studiemedlem James Albert, en biolog fra University of Louisiana.
Evnen til at mærke elektriske signaler er nyttig i vandmiljøer, fordi vand er så ledende. På land er meningen dog ubrugelig.
"Air udfører heller ikke elektricitet," sagde Albert. "Når det sker, kaldes det en lynbolt, og du behøver ikke særlige receptorer til at mærke det."
Udviklingen af de elektroreceptorer antages at afspejle udviklingen af sidelinien, et følelsesorgan i fisk, der gør det muligt for dem at opdage bevægelse i det omgivende vand. Lignende processer menes også at være involveret i udviklingen af det indre øre, de organer, som hjælper mennesker med at holde deres balance.
Elektroceptorerne menes også at bag mange hajer er i stand til at registrere ændringer i jordens magnetfelt. Andre undersøgelser viser, at ligesom søfolk kan hajer også navigere ved himmelske tegn.
Forskere mener, at disse to evner er det, der gør det muligt for nogle hajer at svømme lige linjer på tværs af store afstande af ufatteligt hav. En nylig undersøgelse viste, at en stor hvid haj, ved navn Nicole, svømmede næsten 7.000 miles mellem Sydafrika og Australien på lidt under 100 dage.
Hajer kan mærke elektriske signaler fra en skjult fiskes trækende muskler. Genene bag evnen danner menneskelige ansigtsegenskaber.