Du har sikkert spillet med dem i flere timer - frøplanterne af ahorn træer, langsomt twirling og svæver som helikoptere, før de falder til jorden.
Mekanismen, der forårsager "helikopter frø" at spinde har været et mysterium, indtil nu har en ny undersøgelse fundet, at den aerodynamik, der holder disse frø højt, også tillader visse insekter, flagermus og kolibrier at svæve.
Et hold af hollandske og amerikanske videnskabsfolk fra Wageningen Universitet og Caltech måler luftstrømmen skabt af hvirvlende frø ved at skabe plastmodeller af frøene og spinde dem gennem en stor tank mineralolie ved hjælp af en specielt designet robot kaldet "Robofly".
Forskerne brugte lys fra en kraftig laser til at måle bevægelsen af små glasperler i olien, da modelfrøen blev spundet gennem tanken.
Billederne, som holdet opnåede, viste, at et hvirvlende ahornfrø genererer en tornado-lignende hvirvel, der sidder oven på forkanten, da "helikopteren" drejer langsomt til jorden.
Denne forkant vortex sænker lufttrykket over den øvre overflade af ahorn frø, effektivt suger vingen opad for at imødegå tyngdekraften.
Mekanismen er bemærkelsesværdigt ligner det trick, der anvendes af insekter, flagermus og kolibrier, når de svinger deres vinger frem og tilbage til at svæve.
Således den nye undersøgelse, detaljeret i den 12. juni udgave af tidsskriftet Videnskab, viser at planter og dyr har konvergeret på en identisk aerodynamisk løsning for at forbedre deres flyveevne.
Denne hvirvel fordobler elevatoren sammenlignet med udførelsen af ikke-hvirvlende frø.
For at bekræfte hvirvelsøgningen byggede forskerne en vindtunnel ved University of Wageningen i Holland for at undersøge strømmen skabt af ægte ahornfrø, da de spinder. Holdet brugte røg til at visualisere luftstrømmen omkring spindefrø og bekræftede, at ægte frø gør en forkanten vortex, der er ens i struktur til det, der skabes af fløjtede vinger af insekter, flagermus og kolibrier, når de svæver.
Resultaterne kunne medvirke til at forbedre teknologier, som de hvirvlende faldskærme og køretøjer, der er udformet af rumbureauer for at bremse nedstigningen af deres planetariske prober for at udforske atmosfæren af planeter som Mars.
Forskningen blev finansieret af den nederlandske organisation for videnskabelig forskning og USA's National Science Foundation.
Maple frø bruge tornado-lignende hvirveldyr til svævefly; samme mekanisme, der anvendes af flagermus, kolibrier.