Denne historie blev opdateret kl 9:54 a.m. ET den 9. februar.
En tekst, der kan være den ældste kopi af et evangelium, der vides at eksistere - et fragment af Markusevangeliet, der blev skrevet i løbet af det første århundrede, før år 90 - skal offentliggøres.
På nuværende tidspunkt dateres de ældste overlevende kopier af evangelieteksterne til andet århundrede (årene 101-200).
Dette evangeliske fragment fra det første århundrede blev skrevet på et ark af papyrus, der senere blev genbrugt for at skabe en maske, der blev båret af en mumie. Selvom de egyptiske faraoers mumier havde masker af guld, måtte almindelige mennesker afregne for masker lavet af papyrus (eller linned), maling og lim. I betragtning af hvor dyrt papyrus var, måtte folk ofte genbruge ark, der allerede havde skrevet på dem.
I de senere år har forskere udviklet en teknik, der gør det muligt at fortryde limen af mummy masker uden at skade blækket på papiret. Teksten på arkene kan så læses.
Evangeliet fra det første århundrede er en af hundredvis af nye tekster, som et hold på omkring tre dusin forskere og lærde arbejder for at afdække og analysere ved hjælp af denne teknik til at unnvække maskerne, siger Craig Evans, professor i nytestamentlige studier på Acadia Divinity College i Wolfville, Nova Scotia.
"Vi genopretter gamle dokumenter fra det første, andet og tredje århundrede. Ikke kun kristne dokumenter, ikke bare bibelske dokumenter, men klassiske græske tekster, forretningspapirer, forskellige dagligdags papirer, personlige breve", fortalte Evans WordsSideKick.com. Dokumenterne omfatter filosofiske tekster og kopier af historier af den græske digter Homer. [Se billeder af tidlige kristne påskrifter og artefakter]
Forretnings- og personlige breve har nogle gange datoer på dem, sagde han. Når limen blev opløst, daterede forskerne dels evangeliet fra det første århundrede dels ved at analysere de øvrige dokumenter, der blev fundet i samme maske.
En ulempe ved processen er, at mummiemasken er ødelagt, og derfor forskere i området diskuterer, om den pågældende metode skal bruges til at afsløre de tekster, de indeholder.
Men Evans understregede, at maskerne, der bliver ødelagt for at afsløre de nye tekster, ikke er af høj kvalitet, som ville blive vist i et museum. Nogle er ikke masker overhovedet, men er simpelthen stykker af kartonnage.
Evans fortalte WordsSideKick.com, "Vi taler ikke om ødelæggelsen af noget museumskvalitetstykke."
Teknikken bringer mange nye tekster til lys, bemærkede Evans. "Fra en enkelt maske er det ikke mærkeligt at genoprette et par dusin eller endnu flere" nye tekster, fortalte han WordsSideKick.com. "Vi skal ende med mange hundrede papyri, når arbejdet er færdigt, hvis ikke tusindvis."
Debat
Lærere, der arbejder på projektet, skal underskrive en oplysningsaftale, der begrænser det, de kan sige offentligt. Der er flere grunde til denne aftale. Den ene er, at nogle af ejerne af disse masker simpelthen ikke ønsker at blive kendt, sagde Evans. "De lærde, der arbejder på dette projekt, skal respektere anmodningen fra museerne, universiteterne, private ejere mv."
Ejerne af mummiemaskene beholder ejerskabet af papyrusarkene efter at limen på dem er opløst.
Evans sagde, at den eneste grund til at han kan tale om evangeliet fra det første århundrede, før den offentliggøres, er, at et medlem af teamet lækkede nogle af oplysningerne i 2012. Evans var forsigtig med at sige, at han ikke fortæller WordsSideKick.com noget om den første century evangelium, der ikke allerede er lækket online.
Kort efter lekken i 2012 omtalte spekulationen de metoder, som lærderne brugte til at finde ud af evangeliets alder.
Evans siger, at teksten var dateret gennem en kombination af carbon-14 dating, studerer håndskrift på fragmentet og studerer de øvrige dokumenter, der blev fundet sammen med evangeliet. Disse overvejelser førte forskerne til at konkludere, at fragmentet blev skrevet før år 90. Med den nondisclosure-aftale på plads, sagde Evans, at han ikke kan sige meget mere om tekstens dato, indtil papyrus er offentliggjort.
Ødelæggelse af mummy masker
Processen, der bruges til at opnå papyri, som indebærer ødelæggelsen af mummiemaskene, har også genereret debat. For eksempel har arkæologen Paul Barford, som skriver om indsamling og arvsproblemer, skrevet et skurende blogpost, der kritiserer arbejdet med evangeliet.
Roberta Mazza, en foredragsholder i klassikere og antik historie på universitetet i Manchester, har blogget hendes betænkeligheder med teksten som den har Brice Jones, en doktorand i religion på Concordia University.
Når teksterne udgives, vil debatten sandsynligvis bevæge sig ud over blogosfæren og ind i almindelige medier og videnskabelige tidsskrifter.
Bibelske spor
Selvom det evangeliske fragment fra det første århundrede er lille, vil teksten give spor om, hvorvidt evangeliet om Mark ændrede sig over tid, sagde Evans.
Hans egen forskning fokuserer på at analysere mummiemasketeksterne, for at prøve at bestemme, hvor længe folk holdt på dem, før de bortskaffes eller genbruges. Dette kan give værdifuld information om, hvordan bibelske tekster blev kopieret over tid.
"Vi har al mulig grund til at tro, at de originale skrifter og deres tidligste eksemplarer ville have været i omløb i hundrede år i de fleste tilfælde - i nogle tilfælde meget længere, selv 200 år," sagde han.
Det betyder, at "en skribent, der laver en kopi af et manuskript i det tredje århundrede, rent faktisk kunne råde over (originale) originaler eller kopier fra første århundrede samt kopier af andet århundrede."
Indstil for at offentliggøre
Evans sagde, at forskningsholdet vil offentliggøre det første volumen af tekster opnået gennem mummiemaskene og kartonnagen senere i år. Det vil omfatte det evangeliske fragment, som forskerne mener, daterer tilbage til det første århundrede.
Holdet håbede oprindeligt, at volumenet ville blive offentliggjort i 2013 eller 2014, men datoen skulle flyttes tilbage til 2015. Evans sagde, at han er usikker på, hvorfor bogens publikation var forsinket, men holdet har brugt den ekstra tid til at drive videre studier i evangeliet fra det første århundrede. "Fordelen ved forsinkelsen er, at når det kommer ud, vil der være yderligere oplysninger om det og andre relaterede tekster."
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret for at fjerne et billede af en maske, der blev antaget at blive ødelagt som en del af projektet. Masken var ikke en del af projektet og er sikkert i samlingen af Australian Museum.
Følg WordsSideKick.com @wordssidekick, Facebook og Google+. Oprindeligt udgivet på WordsSideKick.com.
👉 Even then, the expense of papyrus meant that the material destined for the grave was often recycled from previous uses. Now, as Live Science reports, one team of researchers believes that they may have found the oldest-known copy of a gospel within the papyrus-wrapped mask of one of these less well-off mummies.
👉 But such finery was reserved for those who died wealthy; the mummy masks of ordinary people were typically made only of more humble mediums like papyrus, glue and paint. Even then, the expense of papyrus meant that the material destined for the grave was often recycled from previous uses.
👉 SUZANNE PLUNKETT/Reuters/Corbis When most of us think of ancient mummies, we tend to imagine them decked out in jewels and crowned with masks of gold. But such finery was reserved for those who died wealthy; the mummy masks of ordinary people were typically made only of more humble mediums like papyrus, glue and paint.
👉 A team of scientists and scholars led by Craig Evans, an expert in Biblical texts at the Acadia Divinity College in the US, has used this technique to extract hundreds of ancient texts from the masks of a bunch of different mummies, the content of which isn't only of religious significance.
En tekst, der kan være den ældste kopi af et evangelium, der vides at eksistere, er sat til at blive offentliggjort.