En decennier gammel forklaring på hvordan tigre får deres striber er blevet sat i tvivl, da forskere udfordrer det, der kaldes morfogenteorien. Forskningen ikke nix teorien, men videnskaben kan nu have en hypotetisk tiger ved halen, da de forsøger at finde ud af dette aspekt af, hvordan naturen virker.
Morfogenteorien siger, at proteiner, der styrer træk, er arrangeret som gradienter, med forskellige mængder proteiner, der aktiverer gener for at skabe bestemte fysiske egenskaber.
Denne teori blev først fremført i 1950'erne af matematiker og anden verdenskrigs kodebryder Alan Turing og raffineret i 1960'erne af Lewis Wolpert. Det har været vant til at forklare, hvorfor en tiger har striber, blandt andre fænomener.
Men nogle biologer har rejst spørgsmål om teorien, som hævder, at fysiske træk nødvendigvis er bundet til absolutte koncentrationer af proteiner inden for morfogen gradienten.
Hvis en bestemt kritisk masse af protein er til stede, vil en bestemt fysisk egenskab - for eksempel celler, der gør huden på din pande - vises. Hvis mindre end den kritiske masse er til stede, vil en anden struktur - sig den hud, der gør dine øjenbryn - vises, og der vil blive dannet en grænse mellem de to strukturer.
Alternative synspunkter har antydet fysiske egenskaber er ikke nødvendigvis resultatet af et bestemt antal proteiner, men kommer snarere fra mere komplekse interaktioner mellem flere gradienter, som virker mod hinanden.
New York University biologer udforskede denne proces ved at studere frugtfly Drosophila, en stærk model til undersøgelse af genetisk udvikling, da det er acceptabelt for præcise genetiske manipulationer. De fokuserede på et protein, Bicoid (Bcd), der udtrykkes i en gradient med højeste niveauer i slutningen af embryoet, der bliver den modne flyvehoved.
Forskerne, ledet af Stephen Small, formand for NYU's biologi afdeling, undersøgte et stort antal målgener, der direkte aktiveres af Bcd. Hvert målgen udtrykkes i en region af embryoet med en grænse, der svarer til en specifik struktur.
Ved at undersøge DNA-sekvenser, der er forbundet med disse målgener, opdagede forskerne bindingssteder for tre andre proteiner-Runt, Capicua og Kruppel-som alle virker som repressorer. Alle tre proteiner udtrykkes i gradienter med højeste niveauer i embryoens midterste del og placeres således i nøjagtigt den modsatte orientering i forhold til Bcd-aktiveringsgradienten.
Ved at ændre repressorernes rumlige fordeling og ved at manipulere deres bindingssteder viste Small og hans kolleger, at disse repressorer modvirker Bcd-afhængig aktivering og er absolut kritiske for at fastlægge den korrekte rækkefølge af grænser, der findes i et normalt embryo.
Med andre ord, i modsætning til Turing's teori, har en enkelt gradient af proteiner ikke tilstrækkelig kraft til at danne samme kropsplan i hvert medlem af en art; Men hvis der er flere gradienter, der virker imod hinanden, bliver systemet robust nok til normal udvikling.
Mens resultaterne, der blev rapporteret i tidsskriftet Cell, rejser spørgsmål om morfogenteori, forklarede forskerne, at deres resultater ikke "forfalskede" det, men snarere foreslog det, at der var behov for yderligere forbedring.
En decennier gammel forklaring på hvordan tigre får deres striber er blevet sat i tvivl, da forskere udfordrer det, der kaldes morfogenteorien.