Dele af Appalachian Mountains har et relativt nyt ansigtsløft, komplimenter af jordens kappe, viser en ny undersøgelse.
Cullasaja-flodbassinet, en del af de sydlige appalachere i det vestlige Nord Carolina, har mange bjerge og dale, men dele af terrænet er mere robuste end andre. Den dæmpede opstrøms topografi består af rullende bakker, mens stejle skråninger og jordskred dominerer den nedstrøms vista.
Almindeligvis er blide bakker kendetegnende for et ældre landskab, og robuste toppe peger på yngre terræn med nylige eller aktive tektoniske bjergbygningsprocesser. Men geologer ved, at appalacherne har været tektonisk stille i mere end 200 millioner år. Hvad kunne have forynget de sydlige appalachere?
Store ændringer i landskabet
Regional ophævelse drevet af jordens mantel - det varme, flydende lag under den ydre skorpe - kunne være synderen, ifølge et team af forskere ledet af geolog Sean Gallen fra North Carolina State University. For at teste ideen så de på det robuste landskab selv - specielt dets vandfald.
"Vandfald viser ofte, at der er sket en stor forandring i et landskab," fortalte Gallen OurAmazingPlanet. "De er en mobil grænse, der adskiller den aktive, robuste topografi nedenfor fra relikt topografi ovenfor."
Hvis et landskab er i ligevægt - det vil sige relativt stabilt og ikke i færd med at opløfte eller ødelægge - vil dets floder blæse roligt igennem det. Hvis en region har set forholdsvis nylig ophævning, vil dens floder have fordybninger og vandfald. Ved hjælp af matematiske modeller til at sammenligne dynamikken i den øvre Cullasaja-flod til den nederste del rekonstruerede Gallen det gamle landskab og anslå, hvor meget ændring der er sket.
Han beregnede derefter, hvor meget tid disse ændringer ville tage, baseret på erosionshastigheder ved vandfald i den nederste del af floden. Svaret - 8 millioner år - viser, at regionen blev løftet relativt nylig.
Pladetektonik og de sædvanlige bjergbygningsmagter var sandsynligvis ikke ansvarlige, da appalacherne var tektonisk stille på det tidspunkt. Men ved at henvende sig til tidligere undersøgelser af regionen fandt Gallen en anden mulig synder.
Peeling off, bobbing op
Geofysiske billeder af mantlen og nederste del af skorpen viser nogle interessante uregelmæssigheder under appalacherne, sagde Gallen. En måde at forklare disse træk på er, at den tætte "rod" af bjergkæden delamineres eller skrælles fra resten af skorstenen for omkring 8 millioner år siden. [Infografisk: Højeste bjerg til dybeste Ocean Trench]
"Sommetider bliver bjergroten mere tæt end mantlen under, og det er ikke tyngdekraftigt stabilt," sagde Gallen. "Det dræber i grunden af skorpeens bund, og den resterende skorpe, som er lettere, vil bobbe sig oven på mantlen."
Varmt, mindre tæt materiale fra mantlen ville så have sprang op for at fylde tomrummet, opheve regionen og give terrænet et mere ungdommeligt udseende. Uplift foregår sandsynligvis ikke længere i de sydlige Appalachians, forklarede han, men landskabet har stadig virkningerne - i hvert fald i hvert fald.
"Hvad vi ser i dag, er bare landskabet, der tager fat på skorpen," sagde Gallen.
Undersøgelsen fremgår af februar-udgaven af publikationen Geological Society of America Today.
Denne historie blev leveret af OurAmazingPlanet, et søsters websted til WordsSideKick.com. Følg OurAmazingPlanet for det seneste i Earth science og udforskningsnyheder på Twitter @ OAPlanet. Vi er også på Facebook og Google+.
Selvom appalacherne er kendt som et gammelt nedslidt bjergkæde, modtog de faktisk en geologisk nyligt opløftet høflighed af jordens mantel.