Efter at kommercielle hvalfangere decimeret deres befolkning i løbet af det 20. århundrede, kan den blåhvalske Antarktis være på randen af et comeback. Den første genetiske analyse af hvalerne har fundet et overraskende højt niveau af mangfoldighed i befolkningen.
"Færre end 400 antarktiske blåhvaler blev anset for at have overlevet, da denne befolkning blev beskyttet mod kommerciel jagt i 1966," sagde Angela Sremba, som udførte forskningen som en del af sin kandidatgrad på Oregon State University.
"Udnyttelsesperioden, men intens, var kort i forhold til år, så hvalernes lange levetid og overlappende generationer kan have hjulpet med at bevare mangfoldigheden," sagde Sremba. "Nogle af de antarktiske blåhvaler, der overlevede den genetiske flaskehals, kan stadig være i live i dag."
Jagede befolkninger
Siden den Internationale Hvalfangstkommission har forbudt kommerciel jagt på den blåhvalse Antarktis (Balaenoptera musculus intermedia) i 1966 har underarterne genoprettet og nu tales omkring 2.200 individer. Hvalerne lever i kølige farvande omkring Antarktis og overlever ved at spise små krebsdyr kaldet krill. De er relateret til både de underarter, der lever i de atlantiske oceaner, som kaldes B. m. musculus, og pygmyarterne (B. m. brevicauda) fundet i de indiske og sydlige stillehavs oceaner.
"Disse dyr er meget langlivede - måske 70 til 100 år - og de kan vokse til en længde på mere end 100 meter og vejer mere end 330.000 pounds [150 kg]," studerer forsker Scott Baker, associerede direktør for Marine Mammal Institute ved Oregon State University, sagde i en erklæring. "Der er en kæbe i et museum i Sydafrika, der optager det meste af lobbyen." [Album: Verdens største dyr]
Forskerne analyserede genetikken af 215 antarktiske blåhvalevævsprøver (fra 166 individer) indsamlet mellem 1990 og 2009. De undersøgte specifikt visse genetiske markører for at se, hvordan nært beslægtede disse forskellige individer var og fandt, at de ikke var så relaterede som forskere ville Forventer fra en lille befolkning - de havde overraskende høje niveauer af genetisk mangfoldighed.
Befolkningsgenetik
Nogle truede dyrelivspopulationer, som f.eks. Florida Panther, ender med at være små og ekstremt indavlede, hvilket betyder, at de har et højt niveau af relation mellem to individer og lav genetisk mangfoldighed. Disse indavlede populationer har problemer med opdræt, fordi skadelige gener bliver rigelige i befolkningen, og det mindsker deres evne til at få sunde afkom.
Den genetiske undersøgelse indikerer, at hvalerne har undslået panterens indavlede skæbne: Deres tal er små, men de har stadig høj genetisk mangfoldighed og synes ikke at lide af meget indavl. Det, som Sremba sagde, kan bode godt for deres fremtidige opsving.
"Dette er en dårligt forstået dyrehval på trods af dens historie om udnyttelse," sagde Baker. "Kun nu udvikler vi teknologien til at studere et så lille antal hvaler spredt over et så stort habitat."
Undersøgelsen udgives online i dag, 7. marts, i tidsskriftet PLoS ONE.
Du kan følge WordsSideKick.com-medarbejderforfatteren Jennifer Welsh på Twitter @microbelover. Følg WordsSideKick.com for det seneste inden for videnskabsnyheder og opdagelser på Twitter @wordssidekick og på Facebook.
👉 A population of blue whales near the Seychelles islands in the Indian Ocean that was wiped out half a century ago has returned after the area was protected, according to a new study.
👉 Fin whales, once considered endangered, have staged a stunning comeback. Researchers revealed massive feeding frenzies among fin whales near Elephant Island, Antarctica, with about 150 whales seen more than once — lunging and diving with mouths wide open — gulping down krill. The fin whales are back.
👉 The number of blue whales today is only a small fraction of what it was before modern commercial whaling significantly reduced their numbers during the early 1900s, but populations are increasing globally.
👉 In fact, they are the largest known animals on the planet. However, blue whales are also classified as endangered. It's currently estimated that between 10,000 and 25,000 blue whales exist worldwide with approximately 5,000 to 15,000 of those having reached full maturity.
👉 There are five currently recognized subspecies of blue whales including the northern blue whale, the southern blue whale, the Indian ocean blue whale and the pygmy blue whale. Unfortunately, the blue whale species is on the federally endangered species list and has been for many years.
👉 Vertebrates evolved in the sea and eventually moved onto land. The ancestors of whales later returned to the sea, taking advantage of its rich food supplies. As early whales adapted to their new marine surroundings, a diversity of species evolved.
Den antarktiske blåhval er stadig høj genetisk mangfoldighed godt til gavn for deres genopretning